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Comme l’ordonne le porteur

— Rassemble tes troupes et vas-y, Biggrin, dit le sorcier à l’immense géant du givre qui se tenait devant lui dans la salle du trône de Cryshal-Tirith. Rappelle-toi que tu représentes l’armée d’Akar Kessell. Vous êtes le premier groupe à pénétrer dans la région, et le secret est la clé de notre victoire. Ne me décevez pas ! Je ne manquerai pas de surveiller le moindre de vos mouvements.

— Nous vous décevrons pas, maître, répondit le géant. Le repaire sera aménagé et préparé pour votre venue !

— J’ai confiance en toi, assura Kessell au commandant imposant. Va-t’en maintenant.

Le géant du givre prit le miroir enroulé dans une couverture que Kessell lui avait donné, adressa une dernière révérence à son maître et sortit de la pièce.

— Ce ne sont pas eux que tu aurais dû envoyer, siffla Errtu, qui s’était tenu à côté du trône, invisible, pendant toute la conversation. Les verbeegs et le géant du givre qui les commande seront aisément repérables au sein d’une communauté d’êtres humains et de nains.

— Biggrin est un chef avisé, riposta Kessell, irrité par l’impertinence du démon. Le géant est assez astucieux pour garder ses troupes hors de vue.

— Pourtant, les humains auraient été plus appropriés pour cette mission, comme te l’a montré Crenshinibon.

— C’est moi le chef ! cria Kessell. (Il sortit l’Éclat de cristal de sous sa tunique et l’agita d’une façon menaçante devant Errtu, se penchant en avant dans une tentative d’appuyer son avertissement.) Crenshinibon conseille, mais c’est moi qui décide ! N’oublie pas ta place, puissant démon. Je suis le porteur du cristal, et je ne tolérerai pas que tu remettes en question chacune de mes actions.

Les yeux rouge sang d’Errtu s’étrécirent dangereusement, et Kessell se rassit sur son trône, se rappelant brusquement que menacer le démon n’était peut-être pas très sage. Mais Errtu se calma vite, conscient que les crises stupides de Kessell n’étaient qu’un inconvénient mineur devant le bénéfice qu’il comptait retirer au final.

— Crenshinibon existe depuis l’aube du monde, grinça le démon, avançant un dernier argument. Il a orchestré une bonne centaine de campagnes bien plus importantes que celle que tu es sur le point d’entreprendre. Peut-être serait-il sage d’écouter attentivement ses conseils.

Kessell tressauta nerveusement. L’Éclat de cristal lui avait effectivement conseillé d’utiliser les humains qu’il aurait bientôt sous sa domination pour la première incursion dans la région. Il avait réussi à se forger une dizaine d’excuses pour justifier son choix d’envoyer les géants, mais en vérité il voulait prouver au cristal et au démon impertinent – ainsi qu’à lui-même – qu’il était le seul à commander.

— Je suivrai le conseil de Crenshinibon quand je le jugerai approprié, dit-il à Errtu. (De l’une des nombreuses poches de sa toge, il sortit un deuxième cristal, une copie conforme de Crenshinibon, celui qu’il avait utilisé pour ériger la tour.) Amène ceci à l’endroit voulu et célèbre la cérémonie, lui enjoignit-il. Je te rejoindrai par le portail d’un miroir quand tout sera prêt.

— Tu veux élever une seconde Cryshal-Tirith quand la première est encore debout ? rechigna Errtu. Cela épuisera prodigieusement la relique !

— Silence ! ordonna Kessell, tremblant. Va et célèbre la cérémonie ! Que le cristal reste mon affaire !

Errtu prit la réplique de la relique et s’inclina profondément. Sans un mot, le démon sortit de la pièce d’un pas raide. Il savait que Kessell voulait sottement prouver son ascendant sur le cristal, aux dépens de la sagesse de rigueur et de tactiques militaires avisées. Le sorcier n’avait pas ni la capacité ni l’expérience nécessaire pour orchestrer cette campagne.

Errtu avait fait une proposition à la dérobée à Crenshinibon pour se débarrasser de Kessell et prendre sa suite comme porteur. Mais l’Éclat avait refusé l’offre du démon. Il préférait les manifestations qu’exigeait Kessell pour se rassurer aux constantes luttes de volonté qui ne manqueraient pas de l’opposer au puissant démon.

***

Même au milieu de géants et de trolls, la fière stature du roi barbare n’était en rien diminuée. Il passa la porte d’acier de la tour obscure à grandes enjambées, avec un air de défi, se frayant un chemin entre les affreux gardes trolls avec un grognement menaçant. Il détestait cet endroit empreint de sorcellerie et, quand l’aiguillon singulier de la tour était apparu à l’horizon, tel un doigt gelé s’élevant au-dessus du sol, il avait décidé d’ignorer son appel. Mais finalement il n’avait pas pu résister aux injonctions du maître de Cryshal-Tirith.

Heafstaag détestait le sorcier. Selon tous les critères d’un barbare, Akar Kessell était un faible, usant de tours de magie et d’évocations diaboliques au lieu d’utiliser ses muscles. Et Heafstaag le détestait d’autant plus qu’il ne pouvait s’opposer au pouvoir dont disposait le sorcier.

Le roi barbare repoussa violemment les rideaux ballants et perlés qui isolaient la salle d’audience privée d’Akar Kessell, au premier étage de la tour. Le sorcier reposait sur un énorme coussin de satin au milieu de la chambre, ses ongles longs et vernis tapotant impatiemment le sol. Plusieurs esclaves nues, dont l’esprit avait été soumis puis broyé par la domination du cristal, restaient dans l’attente du moindre caprice du porteur de l’Éclat.

Voir des femmes assujetties à un tel simulacre d’homme, chétif et pitoyable, déclencha la colère de Heafstaag. Il envisagea, et ce n’était pas la première fois, la possibilité de fendre profondément le crâne du sorcier avec sa grande hache dans une charge soudaine. Mais la chambre était remplie de paravents et de piliers stratégiquement disposés, et même s’il refusait de croire que la volonté du sorcier puisse faire obstacle à sa fureur, il savait que le démon apprivoisé de Kessell ne serait pas loin de son maître.

— Je suis si heureux que tu aies pu te joindre à moi, noble Heafstaag, dit Kessell avec un calme désarmant. (Errtu et Crenshinibon se trouvaient à portée de main. Il se sentait en totale sécurité, même en présence du rude roi barbare. Il caressa distraitement une des esclaves, dans une démonstration de son pouvoir absolu.)

» Vraiment, tu aurais dû venir plus tôt. La majeure partie de mes armées est déjà rassemblée ; le premier groupe d’éclaireurs est déjà parti. (Il se pencha en avant vers le barbare pour appuyer ses dires :) Si je ne trouve aucun rôle à jouer pour tes hommes dans mes plans, dit-il avec un rictus diabolique, je n’aurai donc absolument pas besoin de ton peuple.

Heafstaag ne broncha pas et ne changea pas d’expression.

— Viens maintenant, puissant roi, susurra le sorcier, viens t’asseoir et partager les richesses de ma table.

Heafstaag se raccrocha à sa fierté et resta immobile.

— Très bien ! se fâcha Kessell. (Il serra le poing et prononça les paroles d’un sort.) À qui dois-tu fidélité ? demanda-t-il d’un ton péremptoire.

Le corps de Heafstaag se raidit.

— À Akar Kessell ! répondit-il malgré sa répulsion.

— Et dis-moi encore qui est celui qui commande les tribus de la toundra.

— Ils suivent mes ordres, répondit Heafstaag, et je suis ceux d’Akar Kessell. Akar Kessell commande les tribus de la toundra !

Le sorcier relâcha le poing, et le roi barbare s’affaissa.

— Je ne suis pas spécialement heureux de te faire subir cela, dit Kessell, frottant une coulure sur l’un de ses ongles vernis. Ne me force pas à le refaire. (Il saisit un parchemin qui se trouvait derrière le coussin de satin et le lança sur le sol.) Assieds-toi devant moi, enjoignit-il à Heafstaag. Raconte-moi encore ta défaite.

Heafstaag s’installa sur le sol, en face de son maître, et déroula le parchemin.

C’était une carte des Dix-Cités.